８６３年（貞観５年）、京都では、深刻な感染症が猛威を振るい、多くの死者が出る事態に。
当時、疫病の流行は政争に敗れて非業の死を遂げた者たちの怨霊や疫神の仕業と恐れられていましたが・・・
朝廷は、５月２０日、６名の怨霊を慰めるための御霊会を神泉苑で行ないました。
神泉苑は天皇や貴族しか入ることのできない禁苑でしたが、この日は一般庶民も入ることができたそうです。
しかし、その後も疫病は収まらず全国的に流行します。
人々は牛頭天王（ごずてんのう）の祟りと噂したのだとか。
８６９年（貞観１１年）６月１４日、人々は神泉苑に当時の国の数である「６６」の矛（ほこ）を立て、祇園社（八坂神社）の神輿３基を送って、牛頭天王（祇園神）を祀る御霊会を執り行いました（祗園御霊会）。
それが「祇園祭」の始まりと伝えられ、９７０年（安和３年）には官祭として行われるようになったのだそうです。
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鎌倉の祇園祭
