京都五山第三位に列せられた建仁寺は、我が国臨済宗の祖・栄西によって開かれました。
栄西は、１１４１年（永治元年）、備中（岡山県）で誕生。
比叡山延暦寺で天台宗を学んだ後、２度にわたって宋に渡り臨済禅を学びました。
帰国後、京都で禅を広めようとしますが、比叡山の反対などにより、鎌倉へ下ります。
鎌倉では北条政子や源頼家の帰依を受け、１２００年（正治元年）に壽福寺の開山に招かれました。
そして、１２０２年（建仁２年）、建仁寺の開山に迎えられます。
１２０６年（建永元年）には、東大寺二代目の大勧進職にも任じられました。
１２１５年（建保３年）７月５日、建仁寺にて示寂。
我が国曹洞宗開祖の道元は栄西の弟子・明全に師事した。
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