２度のわたって宋で学び、帰国後の１１９２年（建久３年）に禅宗寺院のはじまりといわれる報恩寺を創建しました。
１１９４年（建久５年）には、京で禅を広めようとしますが、既成教団からの圧力を受け禅は禁止されてしまいます。
こうして栄西は鎌倉にやってきます。
『吾妻鏡』によれば・・・
源頼朝が亡くなった年の１１９９年（正治元年）９月２６日、幕府は不動明王像の供養を行っています。
このときの導師が栄西であることが記されていますので、これ以前に鎌倉へやってきて活躍の場としていたのでしょう。
以下、『吾妻鏡』の栄西の活動記録です。
１２００年（正治２年）正月１３日、源頼朝の一周忌に導師を勤める（法華堂）。
１２００年（正治２年）閏２月１３日、北条政子が創建した壽福寺の開山に迎えられる。
１２００年（正治２年）７月１５日、北条政子が京で描かせた十六羅漢図の供養の導師を勤める（壽福寺）。
１２０２年（建仁２年）３月１４日、永福寺の多宝塔の供養の導師を勤める。
１２０３年（建仁３年）９月２日、北条時政邸の薬師如来供養の導師を勤める（このとき北条時政は比企能員を誘き出し暗殺している（比企氏の乱）。）。
１２０４年（元久元年）１２月１８日、北条政子が南都で描かせた七観音図の供養の導師を勤める（壽福寺）。
１２０５年（元久２年）５月２５日、御所で行われた五字文殊菩薩の供養の導師を勤める。
１２１１年（建暦元年）１０月１９日、宋本一切経五千余巻の供養の導師を勤める（永福寺）。
１２１１年（建暦元年）１０月２２日、伊賀朝光が永福寺傍らに建てた一宇の供養の導師を勤める。
１２１１年（建暦元年）１２月２５日、源実朝の持仏堂での文殊供養の導師を勤める。
１２１４年（建保２年）２月４日、二日酔いの源実朝に『喫茶養生記』を献じる。
１２１４年（建保２年）６月３日、祈雨のための法華経を転読。
１２１４年（建保２年）７月２７日、大慈寺の供養の導師を勤める。
１２１４年（建保２年）１０月１５日、大慈寺で仏舎利を供養するための法会を始行。
１２１５年（建保３年）６月５日、壽福寺で入滅（実際は７月５日に京都の建仁寺で入滅。）。
