天海は、南禅寺の塔頭金地院の崇伝ととも徳川家康に仕え、黒衣の宰相と呼ばれた天台宗の僧。
１５９０年（天正１８年）、家康が関東に入ると、徳川氏発祥の地とされる上野国新田荘の長楽寺に住持。
１５９９年（慶長４年）、武蔵国河越の喜多院に住持。
１６０７年（慶長１２年）、比叡山の南光坊に住持。
１６１３年（慶長１８年）、日光山の座主に就任。
１６１６年（元和２年）、久能山に葬られた家康を日光山に改葬。
家康の死後は、三代将軍の徳川家光に仕え、１６２４年（寛永元年）に寛永寺を創建。
家光の後援を得て寛永寺で印刷された一切経は「天海版」とも呼ばれています。
１６４３年（寛永２０年）没（１０８歳）。
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