『吾妻鏡』によると、１１８２年（養和２年）４月２４日、源頼朝は鶴岡八幡宮の周辺にあった「絃巻田」という水田を池としています。
「絃巻田」は、神へ捧げる為の米を栽培する斎田で、苗を渦巻き状に植える水田と考えられています（諸説あり）。
もしかすると、源頼義が由比郷に建てた由比若宮の神に供える米を栽培していた可能性も。
頼朝は造営したのは、「捕らえた魚や鳥などの生き物を殺さずに自然の川や池に放す」という仏教の教えである「放生」や「放生会」を行うための放生池です。
生き物を放つ行為は、自らの罪を清め、功徳（善い行い）を積むためのもの。
頼朝は、１１８０年（治承４年）に由比若宮を現在地に遷座していますが、戦による戦死者の供養と源氏の繁栄を祈願するため、わざわざ神の水が湧く地を選んだのかもしれません。
そして、１１８７年（文治３年）には、大規模な放生会を催しています。
この放生会が現在の鶴岡八幡宮例大祭の起源といわれています。
