円覚寺は、八代執権北条時宗によって、１２８１年（弘安４年）から建て始められ、１２８２年（弘安５年）１２月８日に開堂供養が行われています。
開山に迎えられたのは、宋から渡来した無学祖元。
建立の目的は「鎮護国家」（仏法によって国家を鎮め護ること。）と、「蒙古襲来（元寇）による戦没者の敵味方のない供養」だといわれています。
※帰国を希望していた祖元のために建立したという説もあるようです。
北条時宗書状
（弘安６年７月１８日）
創建の翌年、北条時宗は、寺領として尾張国富田庄を寄進しています。
７月１８日付けの時宗の書状（国重文）では、将軍家御願寺としたこと、寺領が確定したことなどが祖元に伝えられています。
無学祖元書状
（弘安６年７月１８日）
これに対し祖元は、７月１８に時宗へ感謝の書状（国重文）を送るとともに、衆僧に「千万勉力せよ」と説法したといいます。
※時宗と祖元の書状は、宝物風入で拝観することができます。
